Soudain, le sèche-linge se met à tourner. Personne ne sait qu’à l’intérieur se trouve un garçon de cinq ans! Le seul témoin de cette scène terrible est Teddy, une chienne Cockapoo, croisement entre le cocker anglais et le caniche. Teddy ne quitte jamais son jeune maître, Riley, un enfant né avec le syndrome de Down – ou trisomie 21. C’est son compagnon fidèle qui a toujours le temps de l’accompagner dans tous ses déplacements et de jouer avec lui lorsque les autres membres de la famille sont occupés.

A la recherche d’une bonne cachette

Ce dimanche de novembre 2016, dans la petite ville de Bangor, County Down, en Irlande du Nord, Riley se retrouve seul à la maison avec sa mère et Freddie, un de ses frères. Alors que sa mère, M^me Duffy est en train de passer l’aspirateur au dernier étage de la maison, et que Freddie regarde la télévision dans une autre pièce, Riley est abandonné à lui-même et se promène dans la maison avec, comme seul compagnon, Teddy. Et c’est là qu’il a donc l’idée, en découvrant le sèche-linge – un grand modèle pour une famille nombreuse – de s’y glisser.

Et comme explique encore son père, pour ce modèle de sèche-linge, dès qu’on ferme la porte, la machine se met à tourner. Piégé à l’intérieur, prisonnier, incapable de l’arrêter ou d’en ouvrir la porte, Riley est en danger de mort – et quelle mort rapide et atroce, sous l’effet d’une chaleur extrême et du confinement dans ce cylindre qui tourne sans cesse, le secouant comme une poupée de chiffon.

Pour expliquer comment ce jeune garçon a eu l’idée de se glisser dans le tambour de cette machine, Aaron Duffy, son père, raconte combien son fils aime tout particulièrement jouer à cache-cache. Lorsque aucun de ses frères et sœurs n’est disponible pour jouer avec lui, il s’amuse tout seul à trouver des cachettes plus originales les unes que les autres.

«Riley est né avec le syndrome de Down, raconte-t-il, il n’est donc pas conscient du danger. Il aime se retirer et faire ce qu’il veut. C’est un petit personnage charmant, qui n’en fait qu’à sa tête et qui est toujours souriant. Il se cache tout le temps dans l’armoire ou se réfugie dans l’enclos du chien dans le jardin… Riley est juste comme ça, il a tendance à se retirer et à trouver un petit coin s’il veut s’éloigner de tout.»

Et cette fois-ci, le jeune garçon pensait avoir trouvé une superbe cachette.

La chienne comprend qu’il faut agir vite

Le seul témoin de la scène est donc Teddy, sa petite chienne qui le suit partout.

Voyant son jeune maître s’enfermer dans cette grosse machine qui se met à tourner, elle comprend qu’il est en danger et qu’il faut agir vite.

Deux mois plus tôt, cette petite chienne avait déjà alerté la famille d’un danger qui aurait pu mettre le feu à toute la maison. Découvrant une nuit un chargeur de téléphone portable en feu, elle avait réveillé tout le monde en aboyant très fort. Elle avait persévéré jusqu’à ce que quelqu’un réponde à son appel.

Et une année plus tôt, Teddy avait été elle-même victime d’un grave accident, renversée par une voiture alors qu’elle traversait une route en poursuivant un oiseau. Les poumons grièvement atteints, elle avait failli mourir. Seule une intervention rapide dans un cabinet de vétérinaires lui avait sauvé la vie. Opérée à plusieurs reprises, elle s’était finalement bien rétablie.

Et là, devant le sèche-linge qui tourne, elle entre immédiatement en action, se mettant à aboyer de toutes ses forces et fonçant vers l’escalier. Comme une folle, elle monte, elle descend, faisant des allers-retours entre le sèche-linge et l’endroit où la maman de Riley passe l’aspirateur. Elle entre et sort de la pièce, comme si elle invitait vraiment Mme Duffy à la suivre.

«Teddy a sauvé sa vie, et nous ne pourrons jamais assez la remercier !»

Comprenant que quelque chose d’anormal était en train de se passer, et se souvenant de la nuit où la chienne les avait avertis du début de l’incendie, elle se précipite vers le rez-de-chaussée. En passant devant la pièce où Freddie regarde la télé, elle l’appelle, et ensemble ils suivent la chienne qui les entraîne vers la buanderie. Le sèche-linge tourne, mais il fait trop sombre pour voir ce qu’il y a à l’intérieur. Par moments, Freddie aperçoit quand même par la vitre les reflets d’un écran de téléphone portable: celui de son frère!

Mme Duffy se précipite pour appuyer sur le bouton d’arrêt. Angoissée, elle ouvre la porte et arrache le jeune garçon à sa prison, craignant le pire.

Elle est arrivée juste à temps. Riley n’est pas mort. Il a été bien secoué, mais il a survécu. Rapidement, elle commence à verser de l’eau froide sur le garçon. A peine une minute plus tard, le père arrive. Il prend son fils et le passe entièrement sous la douche pour apaiser ses brûlures. Ensuite, il appelle les secours qui arrivent très vite et conduisent Riley à l’hôpital Ulster à Dundonald.

Il est tout contusionné, il a des brûlures aux bras, au dos et à la tête, mais des radios et un scanner confirment que le jeune garçon ne souffre d’aucune blessure grave.

L’ambulancier qui transporte le petit Riley à l’hôpital est persuadé qu’il n’aurait pas survécu cinq minutes, enfermé comme cela dans le sèche-linge. En deux à trois minutes, il serait mort, étouffé.

Son père raconte à la presse locale comment il a été remué par cet accident qui aurait pu être fatal pour son plus jeune fils.

«Vous lisez dans les journaux que de tels drames arrivent, dit-il, mais… cela est arrivé dans notre maison, et je voudrais juste avertir tous les parents combien il faut être vigilants. Nous avons un modèle très grand de sèche-linge parce que nous sommes six dans la maison… Je suis bouleversé quand je pense à ce qui aurait pu arriver. Si notre chien n’avait pas réagi comme il l’a fait, ma femme n’aurait pas su qu’il se passait quelque chose.»

«Riley serait mort, conclut-il, si notre chienne Teddy n’était pas intervenue. Elle a sauvé sa vie, et nous ne pourrons jamais assez la remercier. Elle aura un steak de filet ce soir, je peux vous le garantir, c’est une chienne très intelligente.»