Elles sont devenues mondialement célèbres depuis la découverte, entre 1947 et 1956, de 870 manuscrits sur parchemin et sur papyrus, datant pour les plus anciens du
3^e siècle avant Jésus-Christ et du 1^er siècle pour les plus récents.

Il s’agissait de passages de livres de la Bible, dont l’exacte conformité avec les textes parvenus jusqu’à nous, 2000 ans plus tard, a impressionné leurs découvreurs.